La Espiral del Silencio es la teoría que describe la formación de la opinión colectiva y la toma de decisiones en la sociedad con respecto a temas que son controvertidos o están cargados moralmente.
En otras palabras, las personas que temen la separación o el aislamiento de los que les rodean, tienden a mantener sus actitudes consigo mismas cuando piensan que están en minoría.
Es así que la percepción de que la opinión de uno es impopular tiende a desalentar la expresión de la misma, mientras que la percepción de que es popular tiende a tener el efecto contrario.
La teoría de la Espiral del Silencio fue desarrollada por Elisabeth Noelle-Neumann.
1. La opinión pública según la Espiral del Silencio
El concepto “opinión pública” para esta corriente teórica es interpretado desde una perspectiva sociopsicológica, es decir, difiere del concepto tradicional.
Es el estado de conciencia en el que los individuos son conscientes de que sus acciones son “vistas por todos” u “escuchadas por todos”.
En este sentido, las opiniones o comportamientos que pueden ser expuestos en público no deben correr riesgo del aislamiento social o, en ciertos casos, estos deben ser expuestos para evitar dicho aislamiento.
Por lo tanto, el público no se entiende en un sentido legal o político como algo que es de libre acceso para todos, o que concierne a la población en general o a la sociedad en su conjunto. De hecho, la opinión pública, desde la perspectiva de Noelle-Neumann, debe ser vista como una forma de control social que, en última instancia, se aplica a todos, independientemente de la clase social.
Esto es evidente en muchas áreas de la vida, que van desde temas políticos controvertidos hasta la moda, la moral y los valores.
2. ¿En qué consiste esta teoría?
Según la teoría de la Espiral del Silencio, una gran mayoría de personas tienen miedo natural, y en su mayoría inconsciente, al aislamiento social.
Esto les lleva a vigilar constantemente el comportamiento de los demás en busca de signos de aprobación o desaprobación.
Las personas también emiten sus propias ‘amenazas’ de aislamiento: criticar a alguien, apartarse de alguien, fruncir el ceño a alguien, reírse de alguien, etcétera, son algunos ejemplos.
Para evitar el aislamiento, las personas tienden a abstenerse de expresar públicamente sus opiniones sobre asuntos controvertidos cuando perciben que hacerlo atraerá críticas, desprecio, risas u otros signos de desaprobación.
Por el contrario, aquellos que sienten que sus opiniones serán aprobadas tienden a expresarlas sin miedo (y a veces a gritos).
Así comienza un proceso en espiral, el campamento dominante se hace cada vez más ruidoso y más seguro de sí mismo, mientras que el otro campamento se vuelve cada vez más silencioso.
3. ¿Por qué una opinión permanece en silencio?
La teoría postula que permanecen en silencio por lo siguiente:
- Miedo al aislamiento cuando el grupo o el público se da cuenta de que el individuo tiene una opinión divergente del status quo.
- Miedo a represalias o a un aislamiento más extremo. Dicha opinión puede conducir a una consecuencia negativa más allá del mero aislamiento (pérdida de empleo, estatus, etc.).
Esta corriente se basa en la idea de que en una situación dada todos poseemos una especie de forma intuitiva de saber cuál es la opinión predominante.
El efecto espiral se experimenta en la medida en que esto activa una espiral descendente en la que los temores se acumulan continuamente dentro de la opinión minoritaria, por lo que esta opinión nunca se expresa.
4. ¿Qué no es una espiral de silencio?
La espiral de silencio sólo se produce en relación con cuestiones controvertidas que tienen un fuerte componente moral.
Lo que desencadena el miedo de una persona al aislamiento es la creencia de que otros la considerarán no sólo equivocada sino moralmente mala.
En consecuencia, las cuestiones que carecen de un componente moral, o sobre las que existe un consenso general, no dejan lugar a una espiral de silencio.
Se experimentará el efecto espiral cuando en debates como el aborto, la legalización del matrimonio homosexual, la eutanasia, etc.
Nadie experimentará la espiral de silencio tratando de hablar con sus compañeros de cuarto sobre los ingredientes de la pizza.
5. Medios de comunicación y la Espiral del Silencio
Podrías asumir que la teoría postula que los medios masivos de comunicación tienen un efecto en este proceso. Si estás asumiendo eso…. estás en lo cierto.
Los medios de comunicación juegan un papel altamente relevante en este proceso, especialmente en el dictado o dictado perceptivo de la opinión mayoritaria.
Cuanto más cerca sienta un individuo que su opinión reside en la opinión mayoritaria (por ejemplo, de acuerdo a encuestas publicadas en medios masivos), más probable es que esté dispuesto a expresarla en el discurso público.
6. ¿Cuáles son los límites de la Espiral del Silencio?
La opinión pública está limitada por el tiempo y el lugar.
Con pocas excepciones, una espiral de silencio domina a una sola sociedad (una nación o un grupo cultural) y sólo durante un período limitado.
En otras palabras, dondequiera que las personas vivan juntas en sociedades, la opinión pública funcionará como un mecanismo de control social.
Sin embargo, lo que la opinión pública aprueba o rechaza específicamente cambiará con el tiempo y variará de un lugar a otro.
Cuando se mira en retrospectiva o desde una perspectiva externa, a veces es difícil comprender la agitación y el fervor emocional que puede acompañar a una espiral de silencio.
7. Ventajas y desventajas
La teoría de la Espiral del Silencio tiene un proceso explicativo tanto a nivel micro como a nivel macro.
- Funciona bien durante las campañas electorales.
- Invita a plantearnos preguntas sobre la consideración del papel y la responsabilidad de los medios de comunicación en la sociedad.
- Esta teoría no considera otra explicación del silenciamiento. En algunos casos, la persona puede sentir que las ideas u opiniones de la mayoría son mucho mejores que su propio punto de vista.
- Retrata una visión demasiado negativa de los medios de comunicación y cómo éstos influyen en la gente promedio.
8. Ejemplos
¿Recuerdas la tensión global antes de la Segunda Guerra Mundial?
Neumann explica indirectamente el estatus de los judíos durante la Segunda Guerra Mundial bajo el control de los nazis.
Aquí, Adolf Hitler dominaba toda la sociedad y los judíos de la minoría se callaban por miedo al aislamiento o a la separación.
9. ¿Cómo podemos observar la teoría en la actualidad?
En una agencia de comunicaciones, el director general decide aumentar la jornada laboral de 8 a 10 horas. Recursos Humanos envía un correo electrónico a todos los empleados.
La mayoría de ellos acepta estos cambios de tiempo y pocos empleados no están satisfechos con su decisión. Ellos no están dispuestos a expresar lo que piensan públicamente porque:
- Es posible que no se sientan apoyados por los otros empleados.
- “Miedo al aislamiento” como una transferencia a otra área.
- “El miedo al rechazo”. Al rechazar su opinión personal del público ayudará a evitar la pelea.
- Pueden tratar de salvar su trabajo suprimiendo o evitando las declaraciones personales en público.
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